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Antica città pregreca inizialmente denominata Nissa. Furono poi gli Arabi a darle il nome attuale che significa Castello di Nissa. I normanni la conquistarono, togliendola ai Saraceni, nel 1086 con Ruggero II che la diede poi al figlio Giordano mantenendola così all'interno del regio demanio.
Fu in seguito contea degli Aragonesi, passò ai Lancia nel 1296, poi agli Aragona duchi di Randazzo. Tutti costoro ne ebbero il possesso per brevi periodi e la città fu sempre reintegrata nei reali dominii. Solo una delle più potenti famiglie siciliane (i Moncada, principi di Paternò) riuscì a tenerla come feudo dal XV secolo fino al 1812: sotto quel dominio, la città combattè contro Vittorio Amedeo II di Savoia nel 1718.
L'anno 1812 fu importantissimo per Caltanissetta che finalmente vide la fine della schiavitù feudale almeno dal punto di vista del diritto. In realtà, per tutto ciò che riguardava i costumi, i metodi di coltivazione, i rapporti fra proprietari e contadini, lo sfruttamento dei lavoratori nelle miniere di zolfo, la vita pubblica in generale, tutto rimase come prima. In ogni caso, in quel periodo la città ebbe un certo sviluppo ed entrò in competizione con altri centri dell'isola.
Dopo il congresso di Vienna, nel 1817 fu nominata capoluogo di provincia con 28 comuni dipendenti fra i quali Gela, allora importante scalo marittimo. Nella rivoluzione del 1820 Caltanissetta si pose sul versante opposto rispetto a Palermo che sosteneva la separazione da Napoli; lo scopo era ancora una volta quello di affrancarsi dalla costituzione del 1812 che conservava privilegi feudali e sposare decisamente quella concessa dal re a Napoli che dava maggiori garanzie di libertà.
A causa dell'atteggiamento antiseparatista la città fu assalita da guerriglie di oltre 12.000 uomini armati che vennero però battuti e scacciati. Nel 1848, invece le due città si trovarono sullo stesso fronte a combattere per la liberazione dai Borboni e per l'unione degli stati italiani in una federazione sotto la presidenza del papa (secondo l'idea allora prevalente in tutta Italia).
Caltanissetta fu conquistata dai Mille di Garibaldi il 2 luglio del 1860; il generale fu accolto con tutti gli onori dalla città che fu la prima ad insorgere in suo favore e ad inviargli soccorsi al momento dello sbarco a Marsala. Dopo l'Unità d'Italia si ebbe un notevole incremento della popolazione senza un corrispondente miglioramento delle condizioni di vita che continuarono a rimanere molto basse.
La soppressione delle corporazioni religiose diede luogo alla vendita dei beni ecclesiastici e di conseguenza all'accentramento delle proprietà fondiarie nelle mani degli aristocratici e dei borghesi. Da quel momento, la crescita parallela del bisogno di una più equa distribuzione della ricchezza, è stata la causa di numerosissime manifestazioni di protesta da parte della popolazione più disagiata, con problemi di ordine pubblico e con eccezionali misure repressive attuate da tutti i governi che si sono succeduti per un centinaio di anni.
Tutta la provincia di Caltanissetta è fra quelle che hanno visto il maggior numero di emigranti all'estero fin dalla prima guerra mondiale, ma anche la costituzione di vere e proprie leghe di contadini riuniti per resistere e protestare.
Il campo dell'industria zolfifera è quello che ha fatto i maggiori progressi nel ventennio fra le due guerre mondiali, fino a fare di Caltanissetta la capitale dell'industria siciliana dello zolfo, confermata da un fiorire di sportelli bancari.
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